Interview Henriette van den Hoek

‘Daar stond ik dan ’s avonds, al die tomaten tot een saus te draaien’

Henriëtte van den Hoek –  Natuurlijk Tomaat 

Voorheen een gewoon tomatenbedrijf in Dongen. Tot ze overgingen op biologische teelt. “We waren hélemaal klaar met het kilo-knallen. Allemaal dezelfde tomaten, hele pallets volgestapeld. Nu hebben we unieke, echte tomaten. Wat kleinschaliger, maar veel natuurlijker. En lékker, wat denk je.”

Henriëtte leidt ons door de kassen en vertelt. Over het bedrijf, Natuurlijk Tomaat in Dongen, dat ze samen met haar man Alfons leidt. Het zijn drukke tijden, maar we krijgen koffie én de tijd. We struinen langs trostomaten, cherrytomaten, pruim- en San Marzano- tomaten, maar zien ook komkommers en paprika’s. In lange ranken opgebonden, glimmend en gezond. 

Geen spijt van jullie keuze voor biologisch?

“Zeker niet. Maar de overgang van regulier naar biologisch zette ons leven op zijn kop, dat wel. Er waren momenten waarop we dachten, waar zijn we aan begonnen… Maar we zijn er nog elke dag blij mee. De tomaten, komkommers en paprika’s zijn niet alleen lekkerder, het telen is ook leuker geworden. We zijn niet meer afhankelijk van één moment op de veiling, maar hebben duurzame relaties met onze afnemers. En we leren veel over hoe het werkt in de natuur.”

Welk verhaal vergeet je nooit meer?

“Dat was rondom de EHEC-bacterie, in 2011. Niks aan de hand bij ons, maar de hele handel kon zó de prullenbak in, want niemand kocht meer tomaten of komkommers. Allemaal uit angst voor die bacterie. Weggooien, dat kon ik niet. Dus daar stond ik dan ’s avonds, al die tomaten tot een saus te draaien. Rijen met potten hebben we gemaakt, want iedereen stond klaar om te helpen. Het werd een tomatensaus zoals je die eigenlijk nergens ziet: zonder een énkele toevoeging. Geen zout, geen conserveringsspul, niks. (trots:) Nu is onze saus volop te koop in de regio. Maar een aanbod van Albert Heijn heb ik afgeslagen. Dat zou niet kloppen.”

Het besluit om die tomaten niet weg te gooien, is dus een belangrijk moment geweest?

“Zonder twijfel. Door te improviseren ontstond een nieuw product. Maar belangrijker nog (glimt): het gaf me een geweldige energie. Om dingen te zíén, te ondernémen, uit te dragen waar we trots op zijn! We zijn schoolkinderen les gaan geven, hier in de kas. We houden workshops ketchup en tapas maken, en we maakten een kookboek met tomatenrecepten. Maar niet zomaar hè, het zijn allemaal manieren om beleving te creëren rondom waar het echt om gaat: onze tomaten, onze biologische groentewinkel.   

Welke wijsheid wil je delen?       

“Luister naar mensen. Kijk wat ze leuk vinden, wat ze bezighoudt. En doe daar iets mee. Breng mensen bij elkaar, wees open en durf te delen, alleen dán kun je vermenigvuldigen. Mensen leren je dan kennen en hebben een leuke ervaring rondom je bedrijf. En als het klopt, komt alles bij elkaar: het goede gevoel, je bekendheid én… de verkoop.”

Dit interview met Henriëtte van Natuurlijk Tomaat inspireerde Vitaal Leisure Landschap voor de workshop storytelling: Ontdek je geheime ingrediënt. Onderdelen van haar verhaal – en die van een andere ondernemer – vormden de basis van deze workshop.